III. Ses débuts, ses premiers succès

     Etienne Gautier débuta au salon de Lyon en janvier 1867, à l'âge de 25 ans, avec une excellente tête d'étude, un Changeur.




















Voici un aperçu de ce qu'en dit le Réveil de Lyon du 24 février 1867 : "Elle est, sans contredit, une des plus belles toiles du salon. Cette physionomie d'avare est tout un poème ! Quelle expression ! et comme le peintre a bien su rendre sur ces traits anguleux l'ardeur inquiète, la cupidité, toutes les mauvaises passions qui s'agitent dans cette âme de juif. C'est une peinture large et vigoureuse." Mais le Courrier de Lyon (du 5 mars) est encore plus élogieux : "Le Changeur d'Etienne Gautier donne une haute idée des heureuses dispositions artistiques de son auteur (...). Largeur, fermeté de touche, richesse et harmonieuse chaleur de coloris, puissance de pensée, le nouveau peintre lyonnais fait preuve de toutes ces qualités éminentes pour son coup d'essai. Le Changeur, qu'il nous représente somptueusement  vêtu de velours et de fourrures, comptant les piles d'or et d'argent sur une table couverte d'un riche tapis, n'est au fond qu'une variante de plus du type éternel de l'avare. Mais, au lieu de suivre la banale ornière des poncifs d'ateliers, qui figurent toujours cette passion sous la forme d'un vieux grippe-sous crasseux, misérable, et bêtement cupide, M. Gautier a trouvé de bien meilleur goût de personnifier l'amour de l'or dans un vieillard opulent (...) dont le vice ne se trahit que par le jeu de la physionomie aux lèvres pincées, au front calculateur, aux yeux méfiants, et par la volupté avec laquelle la main caresse le précieux métal."
     Le Changeur rappelle la vigueur, la justesse réfléchie, la puissance sobre, l'effet concentré autour du point lumineux et cette solidité de pinceau des grands maîtres du clair-obscur. Etienne Gautier s'était imprégné de leur génie pendant un long séjour en Hollande. (Le tableau figure aujourd'hui dans les collections du musée Déchelette à Roanne. Ndlr).

      Autre témoignage de son habileté : La Petite fille au perroquet :

Cette toile fut très remarquée au salon des Champs-Elysées de 1668 ; elle était signée Arnaud, car Etienne cherchait à dépister la renommée. La presse lui fit cependant brillant accueil, et le Tintamarre du 28 juin écrivit :
"Le perroquet vert, la gamine
 Blanche et rose, c'est l'arc-en-ciel
 Que le gros chat noir examine.
 Le tout est bien peint : c'est l'essentiel !"

La Vierge au baldaquin (dont nous reproduisons ci-dessous la photocopie d'un magazine de 1909) est une inspiration des maîtres italiens. Cette toile, destinée à être placée au fond d'une église sombre, devait frapper et retenir le regard par l'éclat du coloris. La Vierge Marie est assise, candide et sérieuse, sur un trône, tenant l'Enfant Jésus dans ses bras. Deux figures de saints, debouts, à droite et à gauche, complètent l'arrangement selon le goût classique. A gauche de la Vierge, près de saint Charles Borromée, quelques-uns ont cru voir, sous les traits de la sainte Eugénie, la soeur d'Etienne,  
trop tôt enlevée à la terre.

     A propos de la peinture religieuse, Etienne Gautier écrivit : "Autrefois, la religion inspirait les artistes, elle a produit les plus grands chefs-d'oeuvre ; maintenant, il semble que tout est trop beau quand il s'agit de Dieu, et la peinture n'est plus que le rebut de l'art."

     De nombreux tableaux restaient disséminés dans les salons de Ressins ou entassés dans son atelier (cet atelier exite toujours, il a été réaménagé il y quelques années en salle du personnel).
     A son époque, on était surpris : ce travailleur acharné est un homme du monde qui jouit d'une grande situation de fortune, de ces loisirs faciles où se noiens tant d'autres talents. On ignorait qu'Etienne était une âme toute d'activité et d'action, pénétrée du prix de la vie, d'une trempe spéciale, visant toujours, en toutes choses, le plus haut, le plus inaccessible, le plus périlleux. "Les dons, disait-il, ne sont qu'une promesse, il faut y joindre l'intelligence de leur emploi et la volonté de la discipline ; c'est un labeur et un fardeau, une gloire et une épreuve." 
     Comment la fortune eût-elle pu devenir pour lui un obstacle au travail ? Il en était détaché, elle lui paraissait un bien étranger, un dépôt dans toute l'acceptation du mot ; il ignorait qu'elle fût une source de jouissances, et c'est là sa belle originalité.

                                                                                                                   A suivre.

II. La vocation d'Etienne, sa formation artistique

     Etienne dut quitter le collège, sa santé s'y étiolait ;  ce tempérament impressionnable ne devait se fortifier qu'au milieu des siens, dans cette vie de famille qu'il adorait. Tout en préparant son baccalauréat, il prenait à Lyon ses premières leçons de peinture. Ce fut pour lui une heure de joie, l'heure sacrée de l'initiation, quand il tint pour la première fois une palette.
     Ses parents, hésitant encore à reconnaître sa vocation, l'engagèrent, après l'épreuve du baccalauréat, à faire son droit, et vinrent se fixer avec lui à Paris, en 1860. Il était possédé, plus que jamais, de ce que sa famille appelait en riant "le démon de la peinture". Sans maître, sans guide, n'ouvrant son atelier qu'à de rares amis, il travaillait du matin au soir, et souvent il se levait la nuit pour corriger ou achever une esquisse. Le droit semblait oublié, mais trois semaines avant l'examen il fermait son atelier, prenait ses livres, et, grâce à sa merveilleuse mémoire, il lui suffisait de quelques jours d'étude pour être reçu avec éloges. Ses parents, édifiés enfin sur sa vocation d'artiste, le laissèrent libre de suivre sa voie.
     Dès lors, pendant plus de dix ans, il se donna tout entier à l'art, travaillant sans relâche, avec passion, avec conscience, avec ferveur. Il consacra des mois et des années à un rude et solitaire apprentissage avant de livrer ses oeuvres au public. Ses maîtres furent les Primitifs italiens et allemands et les peintres de la Renaissance. Il visitait fréquemment les grands musées d'Europe, il copiait, comparait, lisait et amassait tout un trésor d'érudition artistique. Il séjourna ainsi en Allemagne (Nüremberge, Leipzig, Berlin, Dresde), à Vienne en Autriche, à Prague (République Tchèque).
     Mais l'Italie fut sa terre de prédilection : Vernise (où il séjourna un mois et demi !) dont il raconta son admiration de coloriste pour les jeux de lumière sur la mer, alors qu'il était allé voir poindre l'aurore sur la lagune. "De l'argent, de l'or et de l'azur, j'en ai plein les yeux. En quelques minutes, j'ai vu passer le ciel d'un bleu foncé au rouge, puis du rouge au jaune, et tout d'un coup le soleil s'est montré au fond du port entre les mâts des barques de pêcheurs, et alors toute la lagune m'a paru en feu... Du reste, du matin au soir, on voit partout à Venise des spectacles aussi beaux et variés à l'infini." écrivit-il à sa mère le 18 août 1869.
     Il visita également Brescia, Vicence, Mantoue ("Je viens de visiter les célèbres Jules Romain du palais de Té (...) mais ce que je n'ai vraiment pas pu comprendre, c'est la fameuse Guerre des géants dont on parle tant. Imaginez-vous une salle un peu moins grande que le billard de Ressins, avec les murs et le plafond couverts d'une centaine de colosses se roulant les uns sur les autres au milieu de rochers sans noms, et ayant l'air de vouloir vous tomber sur la tête". Il devait aussi séjourner un hiver à Rome ("N'oubliez pas de me donner des nouvelles de nos vendanges ; vous me dites qu'elles vont se faire, je n'y comprends plus rien, et il faut vraiment que vous soyez aussi avancés en France qu'en Italie" - lettre du 18 août 1869).
     Milan le retint plus qu'il n'avait cru d'abord. Dans un courrier , il fait allusion à La Vierge au Baldaquin : "Je compte faire une Sainte Vierge, votre patronne, entourée des saints de la famille : saint Charles, saint Etienne, sainte Mathilde et sainte Eugénie. Si je réussis cette entreprise, nous pourrons mettre le tableau dans notre chapelle de Nandax."
     Florence et Bologne le rappelaient sans cesse. A Florence, il retouvait Angelico de Fiesole : ces deux âmes devaient communier en une même élévation de pensée et de sentiment, une même foi délicate et scrupuleuse. Car Etienne Gautier pratiquait aussi les conseils évangéliques, et l'amour du bien égala, puis triompha en lui de l'amour du beau. Jeune homme, il aimait tant faire l'aumône, que le château de Ressins, envahi par les solliciteurs, serait devenu inhabitable si l'on n'avait modéré son zèle. Il considérait le dévouement et le don de soi comme inséparables de la charité.
     Pendant un de ses studieux séjours à Assise, une nuit, un terrible incendie éclate, consumant plusieurs maisons et menaçant de détruire tout un quartier de la ville ; les habitants accourent, gémissent et s'agitent dans le vide ; les femmes "versaient des flots de larmes dans leurs mouchoirs, mais pas une goutte d'eau sur le feu." Etienne s'élance au milieu d'eux, les entraîne, organise la chaîne, monte sur les toits pour juger de l'étendue du danger et des mesures à prendre ; il fait abattre un mur, isole ainsi le foyer de l'incendie et sauve la ville. Le lendemain, la population reconnaissante vient lui offrir le titre de citoyen, ainsi que les parchemins notifiant ses services.
                                                                                                                                A suivre.

Ascendance d'Etienne Gautier (1842-1903) :

Etienne (1780-1865)
       Négociant-Administrateur de banque-Adjoint au maire de Lyon - Chevalier de la Légion d'Honneur

5 enfants dont l'aîné :

Charles x Maria VESPRE
( ? - 1890)                ( ? - 1892) 
Ressins est acheté par Etienne et son fils Charles

(Ils participeront tous deux à la construction de l'église de Nandax à partir de 1859 ;
"Cette résolution a pour but de déposer dans le caveau de cette nouvelle église l'enfant (Eugénie) si accomplie que nous venons de perdre. Nous n'avions que ce moyen de le conserver à tout jamais, à l'abri du ravage du temps, et laisser dans le pays le souvenir de tant de vertu, de services rendus aux pauvres, aux malades, aux jeunes filles qu'elle instruisait et tenait dans la bonne voie".
 Extrait d'une lettre d'Etienne à un de ses frères).

4 enfants :